El 6 de Febrero de 1958 es sin duda alguna el día más oscuro en toda la historia del Manchester United. Ese día, hace exactamente 56 años, el club regresaba a Inglaterra tras disputar un encuentro de la Copa de Europa contra el Estrella Roja de Belgrado el 5 de febrero, que finalizó 3-3 (Victoria global del Manchester United 5-4, que pasaba a semifinales a enfrentar al AC Milan), el avión aterrizó en Alemania para cargar combustible, pero el vuelo se retraso 1 hora debido a que el jugador Johnny Berry había perdido su pasaporte.
Cuando ya todos estaban listos, el capitán del avión James Thain realizó el primer intento de despegue pero tuvo que desistir debido a un problema en los motores. Luego, en un segundo intento tampoco pudieron despegar debido a que la pista estaba parcialmente congelada y había mucho viento. Sin embargo, realizaron un tercer intento a las 3:04 de la tarde en el cual el Avión no logró alcanzar la altura adecuada, los motores fallaron y estrellaron contra una casa inhabitada en los alrededores del aeropuerto.
23 de 44 personas a bordo del avión fallecieron en el accidente, entre ellos habían 8 jugadores y 3 miembros del personal del equipo. 21 fallecieron inmediatamente y 2 en días posteriores a la tragedia. Los jugadores del Manchester United que murieron ese día fueron Geoff Bent, Roger Byrne, Eddie Colman, Mark Jones, David Pegg, Tommy Taylor y Liam Whelan. Duncan Edwards, una de las mayores promesas de la época sobrevivió al impacto pero falleció 15 días mas tarde al no poder recuperarse de las heridas. Tanto en Munich como en Manchester existen varios homenajes a las victimas.
Aquella generación de jugadores del Manchester United conocida como "The Busby Babes" (nombre que les puso Tom Jackson, reconocido reportero deportivo de Manchester Evening News, quien tambien falleció en el accidente) es considerada una de las mejores en toda la historia del club, con su mezcla perfecta de juventud, experiencia y calidad, y desde años anteriores venían cosechando grandes éxitos y rompiendo todos los récords que se les ponían en frente.
En la temporada de 1956 fueron campeones con 11 puntos de ventaja sobre el segundo (cuando el sistema de fútbol ingles era de 2 puntos por victoria y 1 por empate) sin perder ni un solo partido como locales. Al año siguiente, en 1957 volvieron a ser campeones con 8 puntos de ventaja sobre su seguidor más cercano y anotando la cifra récord de 103 goles. Eran favoritos, junto al Real Madrid, para ganar la Copa de Europa de 1958.
A los jugadores fallecidos, se les conoce como "Las Flores de Manchester", apodo acuñado a una canción folk del mismo nombre del grupo The Spinners de 1962. Dicha canción se ha convertido en uno de los himnos del Manchester United, y su conmovedor estribillo final...
...Oh, el mejor equipo de fútbol de Inglaterra, el de los increíbles récords,
sus más grandes éxitos fueron frustrados por un cruel giro del destino,
ocho hombres que jamás volverán a jugar, allí encontraron la destrucción,
eran las flores del fútbol inglés, eran Las Flores de Manchester...
Que en paz descansen las flores de Manchester, los hijos de Busby, que jamás serán olvidados por los fanáticos del Manchester United. Siempre estarán en nuestros corazones, en cada grito de gol y en cada celebración de un trofeo.
#RIPBusbyBabes
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